6.3 지방선거를 앞두고 국민의힘 후보 선거운동 지원에 나선 박근혜 전 대통령이 27일 부산·울산·경남(PK) 지역을 찾았다. 박 전 대통령은 앞서 지난 23일 대구를 방문해 추경호 대구시장 후보를 지원하고, 25일 충청권을 찾아 이장우 대전시장 후보, 김영환 충북지사 후보 등을 지원한 바 있다.
박 전 대통령은 이날 오전 경남 진주 중앙시장을 시작으로 오후 울산 남구 신정시장, 부산 기장군 기장시장 등을 차례로 방문했다. 박완수 경남지사 후보, 김두겸 울산시장 후보, 김태규 울산 남구갑 국회의원 보궐선거 후보, 박형준 부산시장 후보, 박민식 부산 북구갑 국회의원 보궐선거 후보 등 출마자들이 각 지역에서 박 전 대통령을 맞이했다. 지역구별 국민의힘 의원들도 일찌감치 현장으로 가 박 전 대통령을 맞았다.
이날 박 전 대통령이 찾은 세 지역은 전통적으로 보수 지지세가 강한 곳이다. 가는 곳마다 지지자들이 몰려와 북새통을 이뤘다. 회색 계열의 바람막이를 입은 박 전 대통령은 시장을 돌며 지지자들과 적극적으로 인사했다. 자신의 이름을 연호하며 환호하는 이들에게 세차게 손을 흔들었고, 악수 대신 손바닥을 마주치며 인사했다. 일부 지지자는 태극기와 성조기, 박 전 대통령 얼굴을 크게 담은 현수막 등을 들었다.
박 전 대통령은 진주 중앙시장에서 기자들과 만나 "작년에 중앙시장에 제가 왔었다. 그때도 참 따듯한 환대를 해주셨는데, 오늘도 이렇게 많은 분들이 반갑게 맞아주셔서 너무나 감사하다"며 "요즘 경기가 어려운 거 같아 걱정하고 있다. 여기 함께한 박완수 후보, 한경호 진주시장 후보는 모두 경제 전문"이라고 추켜세웠다.
울산 신정시장에서는 "울산이야말로 아버지께서 잘사는 나라를 만들기 위해 노력한 결과물"이라고 박정희 전 대통령을 언급하며 "여기 자리를 함께한 김두겸·김태규 후보는 신념을 바탕으로 약속한 걸 잘 지켜나갈 분이라고 믿는다"고 말했다.
이어 발걸음을 한 부산 기장시장에서 박 전 대통령은 특히 박민식 후보에 대해 길게 설명했다. 박 후보와 무소속 한동훈 후보가 겨루는 부산 북구갑에 박 전 대통령이 방문할지도 관심사였는데, 박 전 대통령은 이날 북구갑을 따로 찾진 않았다. 대신 박 후보가 기장시장 유세에 합류해 박 전 대통령과 나란히 걸었다. 박 전 대통령은 기장시장 방문을 마치고 "부산 자갈치시장, 구포시장도 가보고 싶었는데 여러 여건상 가지 못해서 좀 아쉽다"고 밝혔다. 구포시장은 북구갑 선거구 안에 있는 시장이다.
박 전 대통령은 "박형준 후보는 그동안 부산을 위해 많은 일을 해온 것으로 듣고 있다. 앞으로도 부산의 더 큰 발전을 위해 계속해서 더 많은 일을 해줄 것으로 믿고 있다"고 말했다.
뒤이어 박민식 후보를 바라보며 "사연이 많으신 우리 박 후보"라고 의미심장한 미소를 지은 박 전 대통령은 "박 후보의 아버님께서 베트남 전쟁에 참전하셨다가 전사하신 것으로 알고 있다. 나라를 지키는 일보다 더 중요한 일이 세상에 어디 있겠나. 여러분이 박 후보에게 봉사할 기회를 준다면 박 후보도 이 나라를 잘 지켜나갈 것으로 생각한다"고 힘을 실었다. 박 전 대통령은 발언 중 박 후보의 팔을 가볍게 잡기도 했다.
사전투표 전날, 강원 원주·횡성 이어 경북 문경으로
박 전 대통령은 대체로 국민의힘 강세 지역인 영남권과 충청권 등을 돌며 보수 결집을 시도하고 있다. 국민의힘 내에서는 박 전 대통령의 등판이 중도층을 잡거나, 외연 확장에 도움을 줄 것으로 기대하지는 않는 분위기다. 다만 '장동혁 지도부' 체제에서 당 지지율이 정체됨에 따라, 보수 유권자 투표 독려에는 어느 정도 효과를 줄 것으로 전망하는 시각이 있다.
김종인 전 국민의힘 비상대책위원장은 CBS 라디오에 나와 "박 전 대통령이 선거 유세에 참여했다고 해서 유권자의 큰 변동이 있을 거라고 생각하지 않는다"며 "박 전 대통령은 윤석열 전 대통령과 마찬가지로 탄핵받은 대통령 아닌가"라고 지적했다. 김 전 위원장은 "일반 국민의 인식 속에 박 전 대통령이 어떤 위치에 있는지 냉정하게 판단할 줄 알아야 한다"며 박 전 대통령의 역량과 위상이 과거와 같지 않단 점을 꼬집었다.
반면 당 지도부는 박 전 대통령의 선거운동 지원에 고무된 반응을 내놓고 있다. 신동욱 최고위원은 전날 CBS 라디오에서 박 전 대통령의 지원에 "상당히 상징적인 의미가 있다"며 "더불어민주당은 박 전 대통령을 평생 반성해야 할 사람으로 표현하지만, 탄핵당했지만, 과연 그 탄핵이 정당했는지에 대한 국민적 관심을 다시 불러일으키는 계기가 될 것"이라고 주장했다.
장동혁 대표는 이날 페이스북에 "박근혜 대통령님의 건강한 모습에 가슴이 뭉클하다"며 "내일 강원도에 가시고, 다른 곳도 더 가신다 한다. 건강 잘 챙기시면서 국민들과 행복한 만남 가지셨으면 좋겠다"고 적었다.
사전투표를 하루 앞둔 오는 28일, 박 전 대통령은 강원 원주와 횡성을 찾아 김진태 강원지사 후보를 지원한다. 이후 경북 문경 청운각을 들를 예정이다. 청운각은 박정희 전 대통령이 문경 서부심상소학교(현 문경초등학교) 교사로 재직하던 1937년 4월부터 1940년 3월까지 살던 하숙집이다.
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