도널드 트럼프 미국 대통령이 국제축구연맹(FIFA, 이하 피파) 잔니 인판티노 회장에게 전화를 걸어 미국 축구대표팀의 주공격수인 폴라린 발로건의 퇴장 징계를 재검토해달라고 요청한 이후 실제 퇴장 유예를 얻어냈지만 결국 16강전에서 벨기에에 대패했다. 트럼프 대통령은 본인이 인판티노 회장과 통화를 가진 것을 시인하며 발로건 선수가 퇴장당할 정도의 반칙을 하지 않았다고 주장했다.
6일(이하 현지시간) 미국 워싱턴주 시애틀 스타디움에서 열린 2026 북중미 월드컵 16강전에서 벨기에가 미국을 4대 1로 제압하며 8강에 진출했다. 트럼프 대통령이 직접 나서서 전례를 찾기 어려운 방식으로 발로건 선수에게 부과된 퇴장 조치를 유보시키면서 출전 기회를 열어줬고 실제 그는 스타팅 멤버로 경기에 출전했지만 골을 기록하지 못했고 팀은 대패했다.
앞서 지난 1일 발로건 선수는 32강전에서 보스니아 헤르체고비나 축구대표팀인 타리크 무하레모비치의 발목을 밟아 비디오 판독(VAR) 끝에 퇴장을 당했다. 이 때문에 규정대로라면 벨기에와 16강 경기에 나서지 못하는 상황이었다.
이에 트럼프 대통령을 비롯한 미 고위 당국자들은 발로건 선수에게 부과된 퇴장 조치를 번복시키기 위해 다방면에서 피파를 압박했다. 6일 미국 매체 <악시오스>는 트럼프 대통령뿐만 아니라 마코 루비오 미 국무장관이 미국이 불공정한 대우를 받았다면서 피파에 항소해야 한다고 촉구했다고 보도했다.
또 <뉴욕타임스>는 트럼프 대통령과 인판티노 회장 간 통화를 잘 알고 있는 관계자를 인용해 하워드 러트닉 상무장관과 앤드류 줄리아니 백악관 월드컵 태스크포스 사무총장을 비롯한 트럼프 행정부 고위 관리들이 피파의 항소 금지 규정에도 불구하고 미국축구연맹(USSF)의 항소를 돕기 위해 변호사를 선임했다고 보도했다.
이처럼 미 정부가 나서면서 피파는 결국 발로건 선수에게 부과된 퇴장 명령을 유보하기로 결정했다. 이를 두고 신문은 1962년 이후 처음 있던 일이라면서 인판티노 회장은 수년간 트럼프 대통령의 환심을 사기 위해 노력해 왔다. 지난해 FIFA는 그에게 제1회 FIFA 평화상을 수여하기도 했다"고 전했다.
논란이 커지자 트럼프 대통령은 본인이 직접 인판티노 회장과 통화했다고 시인했다. 미국 방송 CNN은 이날 트럼프 대통령이 백악관 집무실에서 "나는 재검토를 요청했을 뿐, '이렇게 해야 한다'고 강요하지 않았다"라고 말했다.
그러면서 그는 발로건 선수의 행동에 대해 "파울(반칙)이라고 생각하지 않았다"라며 "전속력으로 달리던 두 선수가 우연히 부딪힌 것이다. 그는 아무 잘못도 하지 않았다"고 말했습니다.
트럼프 대통령은 "내가 그(인판티노 회장)에게 무엇을 하라고 지시한 적도 없고, 그럴 수도 없다"라며 독립적인 위원회가 "올바른 결정을 내렸다"고 말했다.
인판티노 회장 역시 사회관계망서비스(SNS)인 'X'의 계정에서 "나는 FIFA 월드컵 관련 사안을 미국 대통령과 정기적으로 논의해 왔으며, 이번 사안에 대해서도 도널드 트럼프 대통령으로부터 전화를 받았다"라고 통화 사실은 인정하면서도 "발로건 선수에 대한 징계 유보는 피파에서 독립적인 징계위원회가 내린 결정"이라고 말했다.
트럼프 대통령은 이어 32강 경기의 주심이었던 하파에우 클라우스가 공정하지 못했다면서 심판이 "약간 의심스럽다. 그의 과거를 조사해 보라"고 촉구하기도 했다. CNN은 "대통령의 이러한 발언은 퇴장 판정의 정당성에 대한 논란을 더욱 부추길 것으로 보인다"고 우려했다.
그런데 발로건 선수에게 퇴장 명령을 내린 것이 클라우스 주심의 단독 결정이 아니었다는 점에서 번지수를 잘못 짚었다는 지적도 나온다. <뉴욕타임스>는 "당초 클라우스 주심은 발로건의 반칙을 선언하지 않았으나, 리플레이를 모니터링하던 다른 심판진의 요청으로 판정을 재심사하게 됐다"라며 "비디오 판독 심판진은 베네수엘라, 콜롬비아, 프랑스 출신이었다"고 전했다.
트럼프 대통령은 만약 벨기에가 16강 전에서 이긴다면 본인이 조 바이든 민주당 대통령선거 후보에게 패했던 2020년 미 대통령 선거와 같이 "조작된 것"이라고 말할 거라는 황당한 반응을 보이기도 했다.
그는 "우리도, 벨기에도 정예 멤버로 선수단을 꾸릴 것이다. 만약 벨기에가 우리를 이긴다면 (그들은) 정말 자랑스러워할 만한 일이겠지만, 난 이것을 2020년 대선이 조작됐던 것처럼 조작된 경기라고 말할 것"이라고 밝혔다.
벨기에의 이날 승리로 발로건 선수를 둘러싼 소동은 어느 정도 일단락됐지만, 향후 피파에 대한 불신은 더욱 커질 것으로 보인다. 또 유럽축구연맹(UEFA)이 이에 대해 깊은 유감을 표하는 공식 성명을 발표하면서 파장이 이어질 가능성도 있다.
UEFA는 이날 "발로건 선수에게 제시된 레드카드로 인한 '1경기 자동 출전 정지' 처분의 집행을 1년 간 유예하기로 한 어제(5일)의 결정은 '레드라인'을 넘은 처사"라고 직격했다.
UEFA는 "레드카드 이후 적용되는 최소 1경기 자동 출전 정지는 재량에 따라 선택할 수 있는 옵션이 아니며, 집행을 위해 관할 기관의 결정을 필요로 하지도 않는다. 이는 규정에 내재된 원칙으로, 예외가 인정될 수 없다"라며 "하물며 이미 여러 다른 선수들이 같은 상황에 처해 정상적으로 출전 정지 징계를 소화한 대회 도중이라면 더더욱 그렇다"라고 지적했다.
UEFA는 "규정을 지켜야 할 주체들이 더 이상 규정에 대한 확실성을 보장하지 않는다면 경기의 공정성은 위협받고 대회의 신뢰성은 훼손된다"라며 "이러한 결정은 진행 중인 대회에서 선례를 남기게 되어, 향후 유사한 상황에서도 동일한 처분을 요구할 수밖에 없게 만들며 이는 결국 대회의 공정성과 가치를 해치는 결과를 초래하게 될 것"이라고 우려했다.
UEFA는 "축구가 세계에서 가장 사랑받는 스포츠인 이유는 아름다운 경기이기 때문이며, 어디에서나 동일한 규칙 아래 치러진다는 믿음이 있기 때문"이라며 "어떤 대회도 완전히 독립적으로 존재할 수 없으며, 만약 그 대회가 '월드컵'이라면 축구계 전체에 긍정적이든 부정적이든 파급 효과를 미칠 수 있는 힘을 가진다. 이처럼 전례 없고 이해할 수 없으며,정당화될 수 없는 결정에 대해 깊은 충격과 강한 유감을 표한다"고 밝혔다.
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